Zwei Mädchen ziehen mit ihrem Vater aufs Land, um näher bei der Mutter zu sein, die im Krankenhaus liegt. Sie machen die Bekanntschaft des großen, gutmütigen und katzengesichtigen Waldgeistes Totoro, der sich nur zu erkennen gibt, wenn er es selbst will. Als die kleinere Schwester spurlos verschwindet, sucht sie die Ältere zusammen mit dem freundlichen Totoro. Ein wunderbar beschwingter Zeichentrickfilm, der weniger eine zielgerichtete Geschichte verfolgt, als vielmehr Episoden eines Sommer erzähl. Der Übergang in die Welt des Wundersamen geschieht so beiläufig und selbstverständlich, dass kindliche Fantasie und mythologische Fabelgestalten nahezu miteinander verschmelzen. Auf sehr sympathische Art geht der Film zu Herzen, wobei er auf Schreckmomente gänzlich verzichtet.